Обнаружение в воде отдельных загрязняющих веществ и определение их содержания — естественный, казалось бы, способ контроля качества воды. Конечно, он широко используется, поскольку надежен и информативен. Однако контроль, базирующийся только на таком анализе, длителен, трудоемок, требует весьма разнообразного оборудований. Поэтому давно было понято, что этот анализ должен сопровождаться более общей оценкой загрязненности, по возможности оперативной и простой. Весьма рационально использование различных биотестов. Существует много других способов и средств общей оценки качества воды. Так, применение разных химических и биохимических тест-средств позволяет резко сократить объем последующих анализов. Какой смысл, например, искать различные тяжелые металлы, если удобный и надежный тест на сумму тяжелых металлов дал отрицательный результат?
В некоторых случаях оценка качества воды с помощью обобщенных показателей, тестов может быть вообще достаточной, т.е. единственной. Так, геологи-поисковики, пограничники, туристы испытывали бы воду, например, в тайге, простым биотестом и убеждались бы в том, что ее можно пить. К сожалению, трудно найти биотесты, удобные для транспортировки и длительного хранения в неприспособленных условиях и т.д., хотя биотестирование, видимо, наиболее надежный прием оценки пригодности воды для питья. Значит, нужно иметь разнообразные химические и биохимические тест-средства.
Число обобщенных показателей и средств их определения в настоящее время весьма велико — химическое потребление кислорода (ХПК), биологическое потребление кислорода (БПК), окисляемость, жесткость, растворенный кислород, фенольный индекс, общий органический углерод и другие.
Разумеется, покомпонентный анализ воды всегда будет необходим. Появляются новые вещества, некоторые химические соединения очень токсичны даже в ничтожных концентрациях. Известно много примеров попадания в воду лекарственных веществ, ветеринарных препаратов, есть примеры образования новых веществ в процессе хлорирования и озонирования воды (диоксинов, бромат-иона и других). Такие вещества надо знать "в лицо", распознавать их.